Desde o fim da guerra-fria que a identidade da Europa se modificou, passando de um simples aliado dos Estados Unidos da América na luta contra a União Soviética, pela supremacia mundial, a uma entidade politica e economicamente autónoma. O processo resultante da transformação do Mercado Comum das primeiras décadas (1957 a 1992) em Mercado Interno Europeu a partir dos anos 90, e o alargamento sucessivo de seis para quinze países, com o lançamento do Euro como moeda única, em 1999, tornou-a na maior potência económica mundial. Em 1992, era aprovado o Tratado de Maastricht que prevê a criação de uma Política Externa e de Segurança Comum (PESC) e uma Política Comum de Segurança e Defesa (PCSD). Em 2004 e 2007, integraria os antigos Estados da Europa de Leste que pertenciam ao bloco soviético, perfazendo uma união de 27 países e quase 500 milhões de habitantes. Poder económico significa capacidade de influência na política mundial. A Europa abriu-se ao mundo e o mundo abriu-se à Europa porque deixou de estar dividido entre dois blocos que se opunham.