El surgimiento de la cuestión local en Ecuador tuvo lugar a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980, en el contexto de la redemocratización que vivía el país. Los antecedentes más inmediatos al proceso de descentralización fueron algunos artículos consignados en la nueva constitución, que se aprobó mediante referéndum. En ella se introdujeron elementos que tienden a fortalecer el conjunto del régimen autonómico, aunque sin un impacto práctico real -fase declarativa- Posteriormente, el fortalecimiento local y la modernización del Estado pusieron al orden del día el debate sobre la reforma de este, con la aprobación, en 1993, de las leyes de modernización del Estado y del distrito metropolitano. Es factible pensar que este puede ser el momento para pensar globalmente en una reforma del Estado y no sólo resolver uno de sus problemas, porque, en definitiva, no se trata de producir un Estado más grande o más pequeño sino de concebirlo y construirlo de manera distinta. Es decir, que la discusión no debe ser si es más o menos Estado -modernización-, sino por el diseño de otro Estado descentralizado.