Las ciudades latinoamericanas del siglo XXI expresan espacialmente los efectos de los profundos procesos de transformación económica, social y cultural generados por la aplicación de políticas neoliberales en un contexto internacional globalizado. La modernización de las ciudades en esta etapa de su existencia deja atrás los proyectos de industrialización -generadores de empleos estables y bien remunerados- para dar paso a la expansión de un sector terciario: éste alberga tanto el conjunto de actividades que requiere el capital financiero y la sociedad de la información que ofrece empleo a la fuerza de trabajo con mayor nivel educativo, como las actividades propias de la economía informal -en particular el comercio ambulante o callejero- y de la economía del delito -tráfico de drogas, mercancías de procedencia ilícita-, opciones ocupacionales para el amplio conjunto de trabajadores que posee baja calificación.