Ce phénomène dure depuis quelques décennies en Amérique latine. Au départ, il fut lié à la crise économique et aux ruptures sociales internes, en particulier au choc supposé entre « tradition » et « modernité » politique. C´est pourquoi le populisme a été la forme dominante de discours et de mobilisation politique en Amérique latine entre les années 30 et 60 du siècle passé. Les traditions sociologiques wébériennes, spécialement exprimées dans les études de Gino Germaniet Torcuato di Tella sur le populisme argentin, supposèrent que le populisme disparaîtrait face à l´avancée irréversible de la modernisation dans ces pays.