O texto discute a relação entre o desenvolvimento, as políticas públicas e a cultura política. A hipótese central afirma que a ocupação territorial, econômica e a constituição da sociedade e do sistema político influenciam a cultura política. A metodologia se desenvolve em dois níveis: no primeiro estuda-se a ação do Estado na história do Rio Grande do Sul - Brasil e no segundo analisa-se os dados do Latinobarômetro sobre a América Latina e o Brasil. As considerações convergem com a literatura, mostrando uma cultura política onde a desconfiança do cidadão em relação aos institutos da democracia estimula a passividade e o clientelismo o que possibilita um desenvolvimento elitista, concentrado e excludente. Não obstante, infere-se que, se o Estado impulsiona sujeição, pode, de outro lado, estimular a participação.