La participación ciudadana en las políticas públicas responde a una demanda de la sociedad y a una necesidad del Estado en su fin de establecer relaciones más horizontales; aunque es difícil de implementar, considerando las condiciones prácticas en que se desenvuelven los actores no estatales. ¿Qué consecuencias tiene ello para las políticas públicas? Para responder a esta pregunta se examinan las consecuencias de la falta de participación de los actores sociales en el diseño e implementación de la política de lucha contra la pobreza rural en Colombia (1997-2014), a través del programa «Pademer» y el proyecto «Oportunidades Rurales» (2007-2014). Se evidencia una gran continuidad en esta política, caracterizada por la importancia de la microempresa, el desfase entre las expectativas de la población y los objetivos de ambos programas, y el rol ambiguo de su población objetivo.