Para entender la realidad actual de la explotación petrolera en áreas protegidas hay que partir de la premisa, aún no resuelta, que se refiere a la tensión entre ecología y economía y por ende al dilema entre crecimiento económico de corto plazo y la conservación ambiental y el desarrollo sustentable (De Alba y Reyes 1998). La actual contradicción entre ecología y el modelo económico imperante entendido como la aplicación de políticas que no respetan la capacidad de regeneración de los ecosistemas tiene sus orígenes en este desequilibro que sigue vigente en el planeta dado que aun prevalece el "paradigma del vaquero" y muy poco se ha avanzado hacia el "paradigma de la nave espacial". El primer paradigma se refiere a un planeta con recursos ilimitados o a un llano interminable capaz de reciclar o restaurar todo tipo de elementos contaminantes y el segundo paradigma asume la sustentabilidad como el único modo posible de respetar la capacidad de carga de los ecosistemas que, según las leyes de la biofísica, tienen claros limites de sustentación. Se dice entonces que siempre hemos vivido en una nave espacial y no en un llano interminable, bajo esta metáfora se debate la tensión entre la conservación y uso sustentable de la biodiversidad de las áreas protegidas y la explotación petrolera.