Este texto tem como objetivo apresentar a recente experiência brasileira de discussão das políticas urbanas de forma democrático-participativa através das conferências das cidades e do Conselho Nacional das Cidades, e produzir uma reflexão sobre o papel dos movimentos sociais articulados ao FNRU - Forum Nacional da Reforma Urbana - neste processo. A questão urbana entra, de forma mais intensa, na agenda dos movimentos sociais a partir do ressurgimento desses, no final da década de 70 e início de 80, final do período militar. A rápida urbanização do país e o crescimento das cidades e da precariedade dos assentamentos urbanos, especialmente nas regiões metropolitanas, empurraram este processo. Algo a se destacar, nesse processo é como a partir de demandas populares pontuais e muitas vezes isoladas, especialmente por moradia, se consegue construir uma agenda comum em defesa da reforma urbana, na própria construção das organizações populares e, simultaneamente, na articulação de diferentes segmentos e representações, como é o caso do FNRU. Além disso, um aspecto se destaca em todo esse processo: já não é a apenas o atendimento da demanda que importa, mas também a forma de construir a política pública. Participação, controle social e autogestão são conceitos que entram no vocabulário das lutas sociais definitivamente, como procuraremos demonstrar a seguir.