El artículo aplica la crítica al esencialismo de clase de Ernesto Laclau y Chantal Mouffe a los esencialismos étnicos que se han impuesto en las agendas políticas de los movimientos sociales latinoamericanos en las últimas décadas y se indagan algunas repercusiones de ese esencialismo en las complejas relaciones entre el gobierno de Rafael Correa y un sector de la izquierda ecuatoriana. A partir de las preocupaciones de Laclau y Mouffe en indagar las raíces del autoritarismo de izquierdas, el artículo muestra algunas de las coincidencias del esencialismo étnico con las tradiciones autoritarias que, a lo largo del siglo xx, impusieron los criterios de una clase definida de manera esencial. También se analizan las relaciones del esencialismo étnico con el aparecimiento de nuevas formas de racismo que debilitan la construcción de proyectos políticos de base popular y afianzan la exclusión de los sectores étnicos que dicen redimir.