Este artículo examina la relación entre asociación cívica e institucionalización de los partidos políticos. Sin dejar de lado los enfoques que recurren a factores endógenos a las organizaciones políticas o a variables de naturaleza normativa, propongo que la fortaleza de las organizaciones ciudadanas es una variable clave al momento de evaluar el grado de institucionalización de los partidos políticos. Por tanto, la presencia de asociaciones ciudadanas estables y con demandas puntuales incentivaría la presencia de partidos consolidados en la arena electoral. En sentido opuesto, la ausencia de organizaciones cívicas fuertes daría lugar a que las agrupaciones políticas se constituyan primordialmente como maquinarias electorales de corte caudillista. A partir de narrativas históricas y del análisis de resultados electorales en Ecuador entre 1979 y 2014, el artículo confirma que cuando la capacidad de asociación ciudadana es estructuralmente débil las probabilidades de emergencia de partidos poco institucionalizados tienden a incrementarse.